¿POR QUÉ EL HURACÁN
HARVEY HA SIDO TAN DEVASTADOR?
Los
científicos dicen que los efectos del huracán Harvey empeoraron debido a una
confluencia crítica de eventos meteorológicos: aguas cálidas en el golfo de
México que intensificaron las lluvias y falta de viento en la atmósfera
superior que pudiera haber alejado al meteoro del territorio continental.
Para
empeorar la situación, según Hal Needham, un experto en marejadas ciclónicas y
fundador de la empresa privada Marine Weather & Climate, de Galveston,
Texas, la marejada ciclónica se elevó por encima de la bahía de Galveston,
causando el bloqueo del drenaje de la lluvia que afectó a las zonas costeras y
el territorio continental.
“Una
marejada ciclónica de entre medio metro y un metro no habría sido
catastrófica”, dijo Needham. “Fueron todos estos factores en conjunto”. Y no ha
terminado.
Dennis
Feltgen, vocero en Miami del Centro Nacional de Huracanes de la Administración
Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, dijo que las lluvias
torrenciales continuarán por dos o tres días más, vertiendo entre 38 y 63
centímetros adicionales de lluvia sobre algunas zonas del sureste de Texas. En
otras partes se podrían presentar hasta 1,3 metros de lluvia. “Esto no tiene
precedentes”, dijo.
No
obstante, sí tiene paralelos. J. Marshal Shepherd, director del Programa de
Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Georgia, dijo que Harvey se parece
mucho a Allison, una tormenta tropical que inundó severamente a Houston en 2001
porque permaneció sobre la ciudad y eso aumentó las precipitaciones a niveles
extraordinarios.
“De
alguna manera, creo que este evento sobrepasará por mucho lo que vimos con la
tormenta tropical Allison”, dijo Shepherd. La atmósfera no está ayudando a
empujarla a otra parte. “Las corrientes de dirección que normalmente la
sacarían de esa zona son inexistentes”, dijo.
Los
huracanes son esencialmente grandes máquinas climáticas alimentadas por las
aguas cálidas del océano debajo de ellos.
La
alucinante cantidad de lluvias durante Harvey es resultado de la tormenta
ubicada en el golfo de México y continúa ganando humedad directamente de ella.
Debido a la orientación de la tormenta, dijo Shepherd, “tenemos este flujo de
vapor de humedad precipitándose sobre la región de Houston”, mientras que esa
humedad es constantemente abastecida por el golfo. “Esto podría convertirse en
el peor desastre por inundación en la historia de Estados Unidos”.
Con
el paso del tiempo, los científicos han podido relacionar cada vez más ciertos
eventos meteorológicos extremos con el cambio climático pero, en lo que
respecta a los huracanes, suelen decir dicen que aún existe mucho
desconocimiento. Sin embargo, lo que está claro es que el incremento de las
temperaturas mundiales calienta los mares, lo que causa que se evapore más agua
hacia la atmósfera.
A
su vez, la acumulación de humedad contribuye al incremento mundial de
precipitaciones extremas, dijo Kenneth Kunkel, un investigador del Instituto de
Estudios del Clima de Carolina del Norte. Incluso si el cambio climático no
fuera un factor, dijo Kunkel, los océanos normalmente son cálidos durante esta
época del año. No obstante, precisa que últimamente el golfo de México ha
estado más cálido que
su temperatura promedio,
y lo más seguro es que eso contribuya a generar estas lluvias.
Varios
científicos subrayaron que a pesar de que el daño del huracán Harvey es
implacable, no es inesperado. Los meteorólogos anticipaban que una tormenta con
muchísima agua se instalaría sobre Houston durante un largo periodo. “Sincera y
desafortunadamente, esto está evolucionando exactamente como lo pensamos hace
varios días”, dijo Shepherd.
Señaló
que se preocupó al ver muestras públicas de alivio cuando se anunció que la
tormenta se había degradado de la categoría cuatro a tormenta tropical.
Mencionó que el cambio de la terminología técnica pudo haber confundido a la
gente y haber llevado a los funcionarios oficiales a perder el enfoque en la
amenaza de un evento de lluvia por muchos días.
“Siempre
hubo una secuencia de dos impactos en esta tormenta en particular y siempre nos
preocupamos más por el segundo golpe que es la lluvia”, dijo Shepherd. “Una vez
que llegó, la gente como yo dijo: ‘Bien, esto solo es el comienzo’”.
Distintos
modelos predicen diferentes aspectos de las tormentas. Rick Luettich es
director del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del
Norte y es uno de los principales desarrolladores de los programas
computacionales ADCIRC que pueden usarse para predecirlas. Los cálculos del
viernes para Harvey sugerían una marejada de 2,4 a 3 metros en las zonas costeras,
con hasta 3,6 metros en algunos de los estuarios costeros más bajos.
Sin
embargo, lo que ha causado mayores destrozos son las intensas lluvias sobre el
área de Houston. Con estas, que cada vez son más abundantes debido al cambio
climático, Luettich y sus colaboradores están tratando de añadir los cálculos
de las precipitaciones al modelo de predicción de marejada costera.
“Cuando
se empapa o ahoga, a la gente no le importa si el agua era dulce o salada”,
dijo el experto.
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